1915年有人建议将硒用于癌症的化学治疗，1949年克莱顿（Claton）和鲍曼(Baumann)首次报告硒与癌之联系，这份报告成了硒能抗癌的依据。此后，人们从各个角度，系统研究了硒与癌的相互联系，终于使人们能用硒来防癌、治癌或解除癌症病人的痛苦，使硒成了科学界最新推崇的“抗癌之王”。从缺硒角度研究癌的发生，以及通过补充硒来防癌、治癌，已成为引人注目的新课题。
     土壤中含硒量越低，居民癌症死亡率越高。
     硒在环境中的分布是不均匀的，存在明显的地域差异。据国内外研究发现，肿瘤的死亡率与硒的地理分布呈负相关关系。1969年，香巴格(Shamberger)等首先报道了美国不同地区土壤中硒含量与癌症死亡率的关系，非常明显地表明土壤中硒含量较低，癌症死亡率越高，土壤低硒水平地区癌症死亡率0.52%，中等硒水平地区癌症死亡率为0.45%，高等硒水平地区为0.43%，很高硒水平地区为0.39%。在美国、加拿大和新西兰，土壤和作物中含硒丰富地区的人群中，胃癌、结肠癌、直肠癌等胃肠道癌症的发病率低，胃肠道癌患者血清中的硒浓度也都比正常人的低。
      中国科学工作者近年测定分析某县结肠癌高发地区16个乡镇的土壤和粮食中的硒含量，对江西省30个县同步、随机采集土壤样品372份，研究硒等微量元素与癌症的关系，其结果是，硒含量与多种癌症的总死亡率呈显著负相关。在饮水中补充一定硒后，即可明显降低癌症的发病率。
      作物中硒含量低，则癌症死亡率高。
1971年，香巴格（Chamberger）发表了美国各州谷物的硒含量与癌症死亡率的关系，表明谷物中硒含量低，则癌症死亡率高。
      中国科学家研究发现，某县为肝癌高发区，当地所产的玉米和小麦的硒含量，比肝癌低发区的明显偏低。黑龙江省16个市县的乳腺癌死亡率，与本地产的玉米含硒量呈负相关。
      摄取硒少的人群，癌症死亡率高。
      国际生物无机化学家协会主席施劳斯(Schrauzer)教授，把世界上27个国家人群的硒摄取量与癌症死亡率进行相关分析，发现两者普遍呈显著或极显著负相关关系。中国科学家对国内65个县进行多种营养素与癌症死亡率的相关分析，得出与上述相同的结论，即硒摄取量越低，食管癌与胃癌的死亡率越高。
      血硒水平低，癌症死亡率高。
      1959—1961年，奥拉维（Allaway） 研究了美国19个城市中35—74岁白种人的血硒水平与癌症死亡率的关系是：血硒水平低，则癌症死亡率高。施劳斯(Schrauzer)从日本、中国台湾、泰国、菲律宾、波多黎各岛和哥斯达黎加等国家和地区收集的血库样品，血硒含量为0.26—0.29μg/g之间，癌症死亡率每10万人为0.8—8.5人。从新西兰、澳大利亚、英国、美国、爱尔兰、德国、瑞典、奥地利和挪威收集的血库样品，硒浓度范围在0.07—0.20μg/g之间，其乳腺死亡率为每10万人高达16.9—23.3人。中国科学家对国内8省24个地区热闹群血硒水平与癌症死亡率的相关性研究，得出与上述相同结论，即血硒浓度高则癌症死亡率低；反之则高。
      硒对实验动物的恶性肿瘤有治疗效果。
     施劳斯(Schrauzer)给能自发产生乳腺癌的雌鼠服用硒，使自发乳腺癌的发病率由82%降到10%，自发现出癌症的潜伏期出由4.2个月延长到17.8个月，出现癌症的老鼠数也随补硒量的增加而减少了。
     美国康乃尔大学库姆斯(Combs)教授分析了1949—1986年间的有关硒抑制癌的实验报告，发现较大剂量的硒具有较明显的抑制肿瘤发生的效果。饲料中硒含量低于1μg/g时，肿瘤发生率降低19%；硒含量为1—2μg/g时，降低42%；2—4μg/g时，降低45%；4—8μg/g时，降低41%；高于8μg/g时，降低58%。Combs对3000人观察10年，发现服硒后可使癌症发病率下降20%—50%。
      中国华中理工大学徐辉碧教授等用化学致癌物诱发纯种鼠发生肺癌或肉癌时，加用硒酵母后，这些癌症的发生率都降低将近一半。
      癌症患者的血硒含量低于健康者。
      癌症患者的发硒含量只及健康人的一半，癌组织中的硒含量特别高，硒抑制癌细胞的生长，硒能抑制化学致癌作用，用硒预防和抑制人类的癌症，用有机硒是化学治癌的新方法，硒减低化疗、放疗的毒副发应协同抗癌药物提高疗效，明显缓解晚期癌症病人的剧痛。不一一举例。
     总之，土壤中缺硒，导致作物、牧草缺硒，有导致人和家畜摄入的硒不足，造成血液、头发及组织器官处于低硒水平，容易患病、致癌。无论是从食物、饮水或以其他方式适量补硒，都能降低癌的发病率，减少肿瘤数目，延长受致癌剂侵害而致癌的潜伏期。最佳的防癌和抗癌效果是持续补硒；硒能明显抑制癌前病变；在癌症早期，硒的抑制作用可能是可逆的；在有效剂量范围内，随硒的摄入量递增，发病率依次降低；在受到致癌损伤之后很晚再补硒，有的癌抑制效果降低，有的癌仍有降低发病的效果。