1817年，当瑞典化学家Berzelius从硫酸厂的红色废泥中发现了微量元素--硒的时候，他绝对不会想到，100多年后，这一小小的元素受到了全世界的关注。科学家证实，硒是人类生命不可缺少的一种非金属微量元素。它能分解人体内自由基，使人体有毒的过氧化物还原为无害的羟基化合物，从而提高人体抗衰老、免疫和激素分泌的能力；防御因细胞老化所引起的视力下降或白内障病变、动脉硬化、心肌梗塞、中风、糖尿病、肺炎、癌变、皮肤雀斑等疾病；并具有中和镉、汞及其它重金属毒性等功能。因此，硒被科学家誉之为“生命的神奇元素”“一个主宰生命的微量元素”、“ 明星微量元素”、“超级巨星”、“生命的火种”、“心脏的守护神”、“神奇的护肝因子”、“人类生命的曙光”、 “人类抗癌之王”。 1973年WHO（世界卫生组织）、FAO（世界粮农组织）、WTO（世界贸易组织）先后宣布硒是人和动物活动中不可缺少的微量元素；1988年10月，中国营养学会把硒列为15种每日必需的营养素，建议每日补充50-250微克；2003年9月美国食品药品管理局（FDA）认可硒为抑癌剂，并允许硒营养品标示硒的抑癌性质；世界著名科学家欧德弗博士指出：“硒像一颗原子弹，量很小很小，作用和威力很大很大，人们对硒的利用，将对人类健康产生深远的影响”。
     世界上有40多个国家和地区缺硒。我国处于地球低硒带。有22个省市、712个县市约70%处于缺硒地带，我省也是缺硒地区，生活在这些地区的居民必须适量补硒，因此，补充人体食物中硒的不足，以达到应有硒摄入量，已受到世界各国的广泛重视。我国2005年1月18日在人民大会堂隆重召开“防病治病，定量补硒全国工作会议”，湖南省2006年12月23日启动了“全民补硒工程”。
     随着和谐社会发展的不断完善，人们对生活质量的追求日益增强，吃饱、吃好、吃健康的观念提升，补硒已成为当今一种新的养生之道。健康基于安全，食补优于药补，缺硒的国际性、补硒的共识性、硒功能的广泛性、富硒食品消费的重复性，决定了发展富硒产业，方兴未艾，充满希望，前途无量。 
     硒与克山病 二十世纪60年代，我国克山病高发，在周总理的指示下，我国营养学及微量元素研究专家对以心肌坏死为主的克山病进行研究，发现缺硒是克山病的主要原因。通过补硒，使流行于缺硒地区的克山病得到控制，这一研究第一次证实了硒与克山病的关系。
    硒与心血管疾病 在芬兰这个普遍缺硒的国家，心脏病的死亡率明显高于高硒地区。而美国也发现其高硒地区心血管疾病死亡率明显低于低硒地区，对位于高硒地区和低硒地区的17个城市比较也发现有相同规律。上个世纪末，科学家发现，象冠心病和动脉粥样硬化这样的疾病，其产生的机理也与缺硒引起的脂质过氧化物增多有关。
    硒与癌症 1969-1971年 Shamberger等经过一系列流行病学调查、临床实验、研究后指出，低硒地区及血硒低的人群中癌发病率高，消化道及乳腺癌尤为显著。    1983-1996年，中美两国科学工作者在世界食管、贲门癌最高发、其居民又存在营养素不足的河南省林县，进行了两项随机、双盲和以安慰剂作对照的人群干预试验。结果为：补充β-胡萝卜素、维生素E、硒酵母可显著降低受试对象的总死亡9%，总癌亡13%，其中尤以胃癌(死亡降低20%)最为明显。    1983－1991年美国亚利桑那大学"亚利桑那癌症中心"Clark教授对1312例癌症患者进行了长达数年大规模对照试验，结果表明，每日补充200微克硒，癌症死亡率下降50%，总发病率下降了37%。
     硒与肝病 1986－1994年，我国的医学专家于树玉等人历经数年的肝癌高发现场流行病学调查发现，肝癌高发区的居民血液中的硒含量均低于肝癌低发区，肝癌的发生率与硒水平呈负相关。在江苏启东县13万居民中进行补硒预防肝癌实验证实，补硒可使肝癌发生率下降35％；使有肝癌家庭史者发病率下降50％；此外还观察到补硒可增强人体免疫力，阻抗人群中病毒性肝炎的传播。
     硒与艾滋病 有大量的调查说明艾滋病毒感染者硒水平下降，包括无症状和有症状的儿童和老人。不同城市、不同国家的研究机构，如纽约、加州、佛罗里达、意大利、西班牙、德国、法国和比利时，均发现相似的结果 。通过补硒不仅可以降低患艾滋病危险性，还能预防多种病毒性疾病，再度提高了对硒生物价值的认识，也解释了硒预防和治疗肝炎、克山病（克萨其病毒病）、口腔溃疡（多数为病毒性侵染所致）的机理。
     硒与糖尿病 日本国立健康营养研究所发现，微量元素之一的硒具有与胰岛素相似的作用，它可调节体内的糖份，使血糖降低。
     硒与视力 缺硒可以导致视力下降和许多眼疾如白内障、视网膜病、夜盲病等的发生。 
     硒与重金属 硒在体内有拮抗和降低多种重金属的毒性作用。可与银，汞，铅等重金属形成不溶性的物质，对人抵御环境中重金属污染起一定作用。 
      硒与自由基 硒具有抗氧化作用。硒可使有毒性的过氧化物还原为无害的羟基化合物，使过氧化物分解，清除自由基保护细胞膜结构和功能，修复分子损伤部位，增强机体免疫力。